Matérias-primas de titânio

A produção de matéria-prima de titânio representa uma indústria de aproximadamente 4,5 bilhões de dólares por ano e a cadeia de fornecimento de pigmentos TiO2 tem receitas anuais superiores a 15 bilhões de dólares, esta indústria por sua vez fornece produtos a outras indústrias geradoras de receitas anuais que valorizam muitos múltiplos deste valor.

Ilmenite e rútilo são minerais de titânio utilizados como matéria-prima para produzir pigmento de dióxido de titânio (TiO2), que representa cerca de 90% do consumo global de matéria-prima de titânio. O pigmento TiO2 é, por sua vez, utilizado no fabrico de tintas e outros revestimentos, plásticos e papel, assim como em várias outras aplicações, incluindo cosméticos, aditivos alimentares, cerâmicas e têxteis. O pigmento TiO2 é favorecido em muitas dessas aplicações pela sua brancura brilhante, protecção ultravioleta, não toxicidade, inércia, e pelo seu "poder de cobertura", que resulta da sua capacidade superior de dispersar a luz em resultado do seu elevado índice de refracção. Não existe substituto económico ou alternativa ambientalmente segura ao dióxido de titânio que tenha substituído o óxido de chumbo em aplicações de utilização final pelo consumidor, tais como tintas, devido a questões de saúde relacionadas com a toxicidade do chumbo.

As aplicações de metal de titânio e eléctrodos de soldadura representam em grande parte os restantes 10% do consumo global de matéria-prima de TiO2. As propriedades únicas do titânio metálico, incluindo a sua elevada resistência ao peso, o seu elevado ponto de fusão e a sua resistência à corrosão e ao ataque químico, fazem dele o metal preferido para uma série de aplicações exigentes, incluindo o fabrico de fuselagens e de motores de jacto para a indústria aeroespacial. É também amplamente utilizado em centrais químicas e de produção de energia, assim como em várias aplicações crescentes para as indústrias electrónicas, médica e de lazer. O rútilo e alguns graus de ilmenite são também utilizados como componente de fluxos para revestimento de eléctrodos de soldadura, que por sua vez são consumidos nas indústrias de construção civil e construção naval.